예수의 십자가 처형을 기념하여 해마다 고난주간중에 이 날을 기념한다. 이날 금식과 참회를 했다는 기록이 2세기부터 나타나며, 초대교회 때부터 그리스도교도들은 예수의 십자가 처형을 기념하여 매주 금요일마다 금식을 했다. 로마 가톨릭 교회의 의식에서 성금요일 예배의 형태는 수세기 동안 거의 변하지 않았으며, 1955년부터 영성체를 거행하는 것이 눈에 띄는 차이점이다. 예배는 오후 3시 이후에 시작되며 성서의 독서와 기도(〈요한의 복음서〉에 나오는 예수 수난 내용 포함), 십자가 경배, 영성체(중세 때 발전한 예비성체미사를 대신함)의 3부분으로 이루어진다. 예배에 포함되지 않는 의식인 십자가의 길과 3시 기도(Tre Ore : 십자가상의 예수의 고통을 기념하기 위해 성금요일의 정오부터 오후 3시까지 행하는 의식)는 성금요일 의식을 아침에 지키던 시기에 도입되었으며, 어떤 곳에서는 아직도 이 의식들을 지키고 있다.

동방정교회에서는 이날이 대금요일(Great Friday)로 알려져 있으며, 조과 기도(Matins service : 수난주간 때에는 보통 목요일 저녁에 지킴) 때 〈신약성서〉에 나오는 여러 가지 수난 장면에서 뽑은 12수난복음구절(Twelve Passion Gospel Readings)을 읽지만 성찬식은 하지 않는다. 루터 교회와 기타 개신교 교회에서는 3시 기도와 성찬식을 비롯한 여러 가지 예배를 드린다. 또한 많은 지역에서는 그리스도교의 일치를 나타내는 뜻에서 여러 교파가 연합예배를 드린다.

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주님이 십자가에 달리신 성 금요일에 온전히 주님을 기억하며 하루를 경건히 보내며 주님의 은혜를 감사하게 하여 주시옵소서